Las dos principales implementaciones de Next-Generation Audio (NGA) son Dolby AC-4 y MPEG-H. Aunque ambos se basan en un conjunto central de recomendaciones de la UIT, tienen diferentes orígenes, ventajas y limitaciones.
 
Dolby AC-4 frente a MPEG-H: Antecedentes
Las transmisiones de audio multicanal existen desde 1881, cuando Clément Alder conectó pares de líneas telefónicas para enviar audio estéreo desde la Ópera de París a las salas de la Exposición Eléctrica de París. Entre 1890 y 1932, los programas de audio que usaban esta tecnología estuvieron disponibles comercialmente en Francia e Inglaterra. Desde entonces, la transmisión ha pasado de un solo altavoz a 22.
 
Dolby Atmos: opciones de códec para una experiencia de audio inmersiva
En 2020, la UIT lanzó sus recomendaciones para sistemas de sonido avanzados bajo el título de Next-Generation Audio (NGA). NGA es un conjunto de tecnologías de audio avanzadas que se han desarrollado para brindar una experiencia de audio mejorada y está diseñado para brindar audio de alta calidad con mayor flexibilidad, interactividad e inmersión.
 
El audio 3D va más allá del sonido estéreo y envolvente tradicional, proporcionando una experiencia de audio más inmersiva y direccional, a menudo con el uso de auriculares o configuraciones de altavoces especializadas. El audio personalizado permite a los oyentes personalizar su experiencia de audio según sus preferencias individuales, como ajustar los niveles de volumen de diferentes elementos de audio o seleccionar pistas de audio o idiomas específicos.
 
NGA ha sido desarrollado por varias organizaciones y grupos de la industria, incluida la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU), la Unión Europea de Radiodifusión (EBU) y el Comité de Sistemas Avanzados de Televisión (ATSC) en los Estados Unidos. Estos grupos trabajan para desarrollar y promover estándares y pautas de NGA, asegurando que NGA sea interoperable en diferentes plataformas y dispositivos.
 
Se puede decir que Dolby AC-4 y MPEG-H son los estándares NGA más ampliamente implementados y tienen ventajas y desventajas muy diferentes.
 
Dolby Atmos y Dolby AC-4
Dolby Atmos, el componente más conocido de la tecnología NGA de Dolby, se introdujo por primera vez en 2012 como respuesta a la creciente demanda de audio más realista en las salas de cine. Los sistemas de sonido envolvente tradicionales utilizan un número fijo de canales para producir audio, con sonidos asignados a altavoces específicos en función de su ubicación en la pantalla. Este enfoque funcionó bien para crear una sensación de sonido direccional, pero carecía de la capacidad de crear una experiencia de sonido verdaderamente inmersiva.
 
Dolby Atmos se ha incorporado al códec Dolby AC-4 de la compañía. El desarrollo del nuevo códec comenzó en 2011 con la intención de crear un formato de audio de alta calidad para su uso en servicios de transmisión. Fue lanzado para uso comercial en 2014.
 
MPEG-H
La otra tecnología líder en el espacio NGA es MPEG-H, también conocida como ISO/IEC 23008-3. Es un estándar de codificación de audio desarrollado por el grupo de expertos en imágenes en movimiento (MPEG) y Fraunhofer IIS. El desarrollo de MPEG-H comenzó en 2010 y finalizó en 2013, con actualizaciones y mejoras posteriores realizadas desde entonces.
 
Al igual que con Dolby AC-4, MPEG-H se desarrolló para abordar la creciente demanda de experiencias de audio inmersivas y de alta calidad; sin embargo, en lugar de centrarse en los cines, MPG-H se diseñó para las áreas de transmisión, transmisión y virtual. Es un formato de codificación de audio avanzado que permite la transmisión y el almacenamiento eficientes de audio de alta calidad, al mismo tiempo que proporciona características adicionales como sonido envolvente e interactividad.
 
Una de las características clave de MPEG-H es su capacidad para admitir audio basado en canales y en objetos. Esto significa que el audio puede codificarse y decodificarse en un formato tradicional basado en canales, donde los sonidos se asignan a altavoces específicos, o en un formato basado en objetos, donde los sonidos se tratan como objetos individuales que se pueden colocar y mover en tres direcciones. Esto permite una experiencia de audio más inmersiva y dinámica, particularmente en aplicaciones de realidad virtual y juegos.

Según la historia de la tecnología de sonido envolvente, es muy probable que los dos sistemas coexistan en el futuro previsible. La mayoría de los dispositivos de consumo con capacidad de sonido envolvente admiten Dolby Surround, Dolby Pro Logic, dbx Surround y DTS Surround como características estándar. Es probable que este enfoque continúe con la incorporación de Dolby AC-4 y MPEG-H a la mezcla.