Microalgas: la solución para limpiar aguas residuales y hacer sostenibles a las industrias

Entre 30% y 40% del oxígeno del planeta es generado por microalgas. En el ámbito industrial, los químicos utilizados en plantas de tratamiento pueden representar entre 30% y 50% del costo anual del proceso, mientras que el agua residual sigue siendo uno de los mayores retos ambientales y regulatorios para sectores como alimentos, bebidas y ganadería. En entrevista, Ramón de Hoyos, CEO y fundador de ALIS Algae Innovation Solution, sostiene que estos mismos organismos microscópicos pueden convertirse en una solución sistémica: limpiar el agua, reducir costos y transformar contaminantes en biomasa de alto valor.

Desarrollada en Monterrey hace siete años, ALIS es una empresa de biotecnología ambiental que decidió apostar por una pregunta concreta: ¿cómo utilizar procesos naturales para resolver problemas industriales complejos?

De la fotosíntesis al tratamiento industrial
Las microalgas no son las grandes algas marinas visibles en playas o alimentos como el sushi. Son organismos microscópicos que viven en el agua y se reproducen de manera exponencial. Una célula se divide en dos, luego en cuatro, ocho, y así sucesivamente, siempre que tenga luz solar y nutrientes.

En un laboratorio, esos nutrientes se agregan de forma artificial: nitrógeno, fósforo, sales. En una planta industrial, esos mismos compuestos están presentes como contaminantes en el agua residual “Lo que para la industria es un desecho, para la microalga es alimento”, explica De Hoyos.

El sistema desarrollado por ALIS introduce microalgas en corrientes de agua residual, estos organismos consumen compuestos nitrogenados y fosfatados —difíciles de remover con métodos convencionales— y los transforman en proteínas, lípidos y biomoléculas que forman parte de su propia estructura celular. Cuando la biomasa se separa del agua, el líquido sale con una carga contaminante significativamente menor.

Sustituir químicos, reducir emisiones
En los sistemas tradicionales, el tratamiento del agua depende en gran medida de procesos químicos intensivos: precipitación de fósforo, cloración, ozonización. Estos procedimientos no solo implican altos costos, sino también una huella ambiental relevante.

El modelo de ALIS sustituye buena parte de esos insumos por un proceso biológico natural “El proceso es positivo: genera oxígeno, captura dióxido de carbono y neutraliza parte de las emisiones que la misma planta produce”, afirma el CEO.

Además de reducir la carga contaminante, el sistema permite que el agua tratada se reutilice en procesos no potables dentro de la misma planta: limpieza de instalaciones, descargas sanitarias, enfriamiento de equipos. Según la empresa, esto puede traducirse en una reducción de hasta 80% en el consumo total de agua, y en condiciones ideales, permitir la reutilización de hasta 95% del volumen tratado, considerando pérdidas por evaporación y otros procesos operativos.

De residuo a materia prima
Uno de los diferenciales del modelo es que la biomasa generada no es un desperdicio. Al contrario, se convierte en un activo “La transformamos en proteína de alto valor que puede utilizarse en alimentación animal, acuacultura, generación de pigmentos o aplicaciones en cosmética”, señala De Hoyos.

El contaminante, entonces, deja de ser un pasivo ambiental para convertirse en insumo productivo. Es ahí donde la empresa ubica el “círculo virtuoso”: menos descargas contaminantes, menor consumo de químicos, reducción de emisiones y generación de nuevos materiales comercializables.

Regulación y presión industrial
El fortalecimiento de normas ambientales —como la actualización de la NOM-001 en México sobre descargas de agua— ha incrementado la presión sobre las industrias. Muchas plantas de tratamiento existentes no alcanzan los nuevos límites en nitrógeno y fósforo.

“Las tecnologías actuales no siempre logran cumplir con esos parámetros. Nosotros funcionamos como un paso de pulido natural que ayuda a alcanzar esas metas regulatorias”, explica. La propuesta no busca reemplazar por completo los sistemas existentes, sino integrarse como un componente biológico que mejora la eficiencia general y reduce la dependencia de químicos.

Validación internacional y expansión
El desarrollo tecnológico de ALIS ha sido respaldado por colaboraciones con la Universidad Autónoma de Nuevo León y el Tecnológico de Monterrey, así como por procesos de validación en Reino Unido con la Royal Academy of Engineering y programas vinculados a las universidades de Cambridge y Oxford.

Recientemente, De Hoyos participó en una misión comercial en el Reino Unido enfocada en ganadería sustentable. Allí presentó la aplicación del sistema para tratar residuos líquidos de establos, reutilizar el agua en operaciones de limpieza y convertir desechos en suplementos proteicos para el propio ganado, reduciendo la huella de carbono del sector.

La empresa también trabaja con pilotos en Europa, incluyendo Holanda, ampliando el alcance de la tecnología más allá del sector industrial hacia agricultura y ganadería.

Biotecnología mexicana con ambición global
Para De Hoyos, uno de los mensajes centrales es que esta ingeniería es mexicana. “Se puede generar biotecnología de impacto mundial desde Monterrey”, afirma. El desafío no es únicamente técnico, sino cultural y financiero. Muchas soluciones ambientales se quedan en patentes o publicaciones académicas. El enfoque de ALIS ha sido llevar la innovación al entorno operativo real.

“La naturaleza tiene el potencial de cambiar nuestra realidad. El negocio y el medioambiente no están peleados. Se puede generar impacto ambiental positivo y, al mismo tiempo, eficiencia financiera”, concluye.